五弦琴有两种，一种是战国时期的古弦乐器，如琴、筝、朱等，都经历过五弦造型。 《尚书》有：“舜弹五弦。” 《礼月记》：“筝，五弦体。”一把班卓琴，与文献记载的类似。

近代出现了一种叫班卓琴的乐器，又名斑鸠或班卓琴。它是由非洲裔美国奴隶从几种非洲乐器发展而来的。它的上部形如吉他，下部形如手鼓。现在的班卓琴有4弦和6弦等，其中以类似吉他的六弦琴弹奏方式更为流行。班卓琴弹奏拨奏，音色清脆明亮，但音量不大，琴身外膜具有独特的音色。琴身后面有一个木制共鸣器，可以将声音向外扩散，大大提高了它的音质和音量。主要用右手弹拨（弹奏）或弹奏琶音。班卓琴曾在19世纪出现在传统的非裔美国人音乐和吟游诗人表演中，如今多用于演奏乡村音乐和蓝草音乐（bluegrass music）。